统一战线就其广义而言，是指不同社会政治力量在一定条件下，为了一定的共同目标而建立的政治联盟或联合；就其狭义而言，是指无产阶级及其政党的战略策略，主要是无产阶级自身团结和同盟军问题。在中国革命、建设和改革的各个历史时期，统一战线都是中国共产党的一大重要法宝。
统一战线概念最早是由恩格斯提出的，列宁发展了统一战线概念内涵，统一战线概念在中国十分丰富并具中国特色。
（一）
毫无疑问，马克思、恩格斯是马克思主义统一战线思想的主要创始人，恩格斯最早提出和使用了“统一战线”概念。恩格斯出身在一个信奉宗教的英国商人家庭，青年恩格斯的思想发展轨迹，经历了从宗教信仰者到虔诚主义批判者进而到无神论者，再到坚定的革命民主主义者的深刻变化过程。1840年10月17日，在德国北部商港不来梅经商的恩格斯以弗?奥的署名，在《知识界晨报》第249号上发表文章《唯物论和虔诚主义》，其中写到：“在同宗教的黑暗势力进行斗争的任何情况下，我们都应该结成统一战线。”这篇文章以《不来梅通讯》篇名收入《马克思恩格斯全集》第41卷中。这里，恩格斯第一次提出了“统一战线”概念，运用统一战线政治策略开展反对宗教封建势力的现实斗争。
42年后，1892年3月8日，已经成为无产阶级伟大革命导师的恩格斯在致德国社会民主党领导人倍倍尔的信中，又一次使用了“统一战线”概念，指出：无产阶级政党在领导工人运动中，要善于运用革命策略，“如果射击开始得过早，就是说，在那些老党还没有真正相互闹得不可开交以前就开始，那就会使他们彼此和解，并结成统一战线来反对我们。”这里，恩格斯又一次使用“统一战线”概念，指导无产阶级政党以统一战线策略战胜反动势力结成的政治联盟。
恩格斯作为统一战线思想的创立者之一，明确提出和使用“统一战线”概念，从正反两方面阐明统一战线的内涵及方针等，是对马克思主义统一战线理论的一大贡献。
（二）
无产阶级革命取得胜利特别是建立了社会主义国家政权后，如何认识和对待统一战线问题，马克思恩格斯没有具体论述过，列宁结合时代变化和俄国具体实际，丰富和发展了统一战线概念内涵。
列宁使用“统一战线”概念，是在十月革命胜利之后。列宁曾设想在无产阶级专政的政权中实行多党合作的统一战线，但社会革命党、孟什维克等党派要建立所谓的联合政府。对此，1919年、1922年，列宁曾多次使用统一战线的概念，揭露社会革命党、孟什维克结成反革命的联盟，破坏社会主义革命。同时，列宁强调巩固无产阶级政权必须重视统一战线的战略和策略，必须巩固工农联盟，必须利用各国资产阶级之间以及各个国家内资产阶级各集团或各派别之间的一切利益对立，“极仔细、极留心、极谨慎、极巧妙地一方面利用敌人之间的一切‘裂痕’，哪怕是最小的‘裂痕’，要利用一切机会，哪怕是极小的机会来获得大量的同盟者，尽管这些同盟者是暂时的、动摇的、不稳定的、靠不住的、有条件的。”列宁第一个提出并使用了工人阶级统一战线的概念，还把马克思、恩格斯提出的“全世界无产者，联合起来”的口号，发展为“全世界无产者和被压迫民族联合起来”的口号，亲自领导建立了共产国际，指导世界无产阶级革命和殖民地半殖民地国家的民主革命。
当然，从时间上看，斯大林比列宁早两年使用“统一战线”概念。1917年7月，斯大林指出：孟什维克和社会革命党人右翼，“已经出卖了革命统一战线，和反革命结成了联盟”。但是，1936年斯大林宣布苏联建成社会主义，在关于《苏联宪法草案》报告中，认为在苏联剥削阶级已被消灭，只剩下了互相友爱的工人和农民两个阶级，“在苏联只有一个党，即共产党存在的基础”。也就是说，斯大林在宣布苏联建成“社会主义”的同时，也就宣布在苏联“只有一个党可以存在”，而统一战线已没有存在的必要和理由了。
（三）
中国共产党在领导中国革命、建设和改革事业中，把马克思列宁主义统一战线理论同中国实际相结合，成功地发挥了统一战线在革命、建设和改革中的重要法宝作用，并在实践中进一步发展了统一战线概念及内涵。中国统一战线经历了国民革命时期的民主联合战线、工农民主统一战线、抗日民族统一战线、人民民主统一战线、革命统一战线，直到爱国统一战线几个重要历史阶段。
“统一战线”作为翻译名词，译自英文“UNITED FRONT”，它的词义最通常的意思是“联合战线”、“统一战线”。
中国共产党人最早使用“联合战线”概念的是陈独秀。1922年5月23日，陈独秀在广州参加第一次全国劳动大会后，在《广东群报》上发表《共产党在目前劳动运动中应取的态度》一文，第一次使用联合战线概念，指出：中国共产党“在劳动运动的工作上，应该互相提携，结成一个联合战线（UNITED FRONT），才免得互相冲突，才能够指导劳动界作有力的战斗。”同一时期，中国共产党其他领导人毛泽东、蔡和森、恽代英等也都相继在不同场合使用过联合战线或民主联合阵线的概念或含义。中共“二大”正式将建立“民主的联合战线”写进党的文件。
中国共产党人最早使用“统一战线”概念的是瞿秋白，他在大革命时期使用了这个概念。1925年8月18日，瞿秋白在《“五卅”后反帝国主义联合战线的前途》一文中提出：“反帝国主义的民族统一战线已经成为事实。所以‘五卅’以后反帝国主义运动确已进了革命行动的时期，废除不平等条约的要求，也已经不仅是宣传上的口号，而成了群众斗争的实际目标了。”民族统一战线也成为党的领导人对这一时期统一战线的主要表述用语。
“工农民主的民族统一战线”，主要指土地革命时期的工农联盟，当时将其称为“下层统一战线”，中共党史和史学界称其为工农民主统一战线。1931年9月，《中央关于日本帝国主义强占满洲事变的决议》中曾指出，“经过这些组织正确实行反帝运动中的下层统一战线，和吸收广大的小资产阶级的阶层参加斗争。”1945年4月，周恩来在党的七大上作《论统一战线》发言中，把土地革命时期的统一战线，称之为“反封建压迫、反国民党统治的工农民主的民族统一战线。”
“抗日民族统一战线”是以第二次国共合作为基础，包括一切抗日阶级和阶层的广泛联盟。1935年12月1日，毛泽东在给张闻天的信中提出，尽快建立“反蒋抗日统一战线”。12月27日，在瓦窑堡会议上，毛泽东向党内作了《论反对日本帝国主义的策略》报告，第一次提出了“抗日民族统一战线”概念。